牧溪的画被归为禅画的范畴，禅画不同于文人画，不拘泥于笔墨或气韵，“将生命的解脱视为最高存在意涵。一切存在现象都是生命最纯真的现实界的烙印…禅者一生随时皆处于生命的转化以及变与不变之间，时时与处处皆能展现玲珑透彻的生命样态，所有墨迹、语录都留待悟者与悟者间的机锋应对”(潘示番语)。

　　但在当时的文人画领域，对牧溪的评价很低，比如元人汤垕着《画鉴》说：“近世牧溪僧法常作墨竹，粗恶无古法。”
明朱谋垔在《画史会要》中也说：“法常号牧溪，画龙虎、猿鹤、芦雁、山水、人物皆随笔点墨而成，意思简当，不费妆饰，但粗恶无古法，诚非雅玩。”

　　但并不是所有人都没有体会出牧溪作品的妙处，比如晚明高僧雪峤圆信的对牧溪作品有这样的一段描述：“这僧笔尖上具眼，流出威音那边，鸟鹊花卉，看者莫作眼见，亦不离眼思之。径山千指庵圆信。”

　　牧溪的《潇湘八景图》在南宋末年流入日本，并对日本美术史产生了巨大的影响。《烟寺晚钟图》，被列为“国宝”，藏于东京白金台的富山纪念馆明月轩中;《渔村夕照图》，也是“国宝”，藏于东京青山的根津美术馆;《远浦归帆图》，是日本的“重要文化财”，藏于京都国立博物院;《平沙落雁图》，也是“重要文化财”，藏于出光美术馆。等等。

　　日本著名作品川端康成曾经这还有谈到牧溪：“牧溪是中国早期的禅僧，在中国并未受到重视。似乎是由于他的画多少有一些粗糙，在中国的绘画史上几乎不受尊重。而在日本却受到极大的尊重。中国画论并不怎么推崇牧溪，这种观点当然也随着牧溪的作品一同来到了日本。虽然这样的画论进入了日本，但是日本仍然把牧溪视为最高。把牧溪称为“日本画道的大恩人”，由此可以窥见中国与日本不同之一斑。”